Здание музея является одним из самых узнаваемых архитектурных памятников Смоленска и, по признанию специалистов, «одним из лучших произведений неорусского стиля на Смоленщине». Музей создавался на рубеже XIX–XX веков по личной инициативе княгини М. К. Тенишевой и стал первым общественным музеем в городе.
Княгиня Мария Клавдиевна Тенишева (1858–1928) — известная общественная деятельница, художница и покровительница искусств, издательница, коллекционер с мировым именем, автор диссертации об искусстве эмали.
Первые приобретения, положившие начало коллекции, были сделаны М. К. Тенишевой в 1892–1893 годах. Сначала музей располагался в её смоленской усадьбе Талашкино и представлял собой богатое собрание русских древностей, церковных предметов, предметов народного быта и творчества.
В 1911 году Тенишева торжественно передала музей Смоленскому филиалу Московского археологического института с условием, что все экспонаты останутся в Смоленске, а в дальнейшем будут пополняться исключительно предметами русской старины.
Передачу музея М. К. Тенишева назвала даром для «народного пользования». За свой дар городу княгиня была удостоена звания почётного гражданина города Смоленска. Музей находился в ведении института до апреля 1920 г.
Смоленский музей «Русская старина» стал украшением не только России. О нём писали в Европе: «Здесь каждый памятник — ценность, и среди них много ещё неизученных...». «Древние русские ткани, набивные изделия, рушники, полотенца составляют отдел, равного которому нет ни в одном музее России».
Несмотря на годы испытаний, катаклизмы времени, соотечественникам удалось сохранить уникальное собрание «Русской старины». Не все его коллекции уцелели, многое погибло в Великую Отечественную войну. Тем не менее, после значительных реставрационных, исследовательских и организационных работ в составе Смоленского музея-заповедника музей обретает вторую жизнь и 6 октября 2022 года вновь открывается для посетителей.
Музей «Русская старина» является уникальным не только для нашего региона, но и одним из немногих в России по широте охвата экспозиционных материалов. В экспозиции музея представлены предметы декоративно-прикладного искусства Запада и Востока, изделия русских народных промыслов из разных регионов России, а также предметы народного искусства и быта Смоленской губернии.